Richard Lederer förundras över vår förmåga att uppfinna språk

För de flesta av oss är språk som luften vi andas. Liksom luft är språk osynligt och finns överallt omkring oss. Vi behöver det för att leva, men vi tar det för givet. Om vi dock stannar upp och granskar vårt språk noggrant upptäcker vi att den vanliga språkanvändaren är förvånansvärt kreativ. Utan att vi märker det tillbringar vi alla större delen av vår vakna tid med att uppfinna språk.

Det kan verka otroligt vid första anblicken, men praktiskt taget varje mening du säger eller skriver under din livstid har aldrig tidigare yttrats eller skrivits i mänsklighetens historia. Med undantag för standardfraser och konventionella uttryck som ”Tack så mycket”, ”Hur är läget?” och ”Ha en trevlig dag” består nästan allt du säger och skriver av meningar som du själv har hittat på. Du är en språkutvecklare.

Tänk till exempel på ett experiment som genomfördes av Richard Ohmann, professor vid Wesleyan University, som placerade en enkel tecknad bild framför 25 personer och bad dem beskriva situationen i bilden med en mening. Föga förvånande var de 25 beskrivningarna som professor Ohmann fick alla olika:

”En björn upptar en telefonkiosk, medan en turist väntar otåligt i kön.”

”En man som körde längs vägen har stannat och väntar otåligt på att en grizzlybjörn ska sluta använda den offentliga telefonen.”

”En otålig resenär väntar medan en björn pratar glatt i en telefonkiosk vid motorvägen.”

Sedan använde professor Ohmann en dator för att bestämma hur många grammatiskt korrekta meningar på engelska som kunde genereras från råmaterialet i just dessa 25 meningar om den upprörda turisten och björnen i telefonkiosken. Hur många tror du? Fem tusen? Tio tusen? Kanske 25 000?

Professor Ohmanns dator kom fram till 19,8 miljarder! – nästan 20 miljarder engelska meningar som beskriver en begränsad situation hämtad från endast 25 olika uttalanden. 19,8 miljarder är ett mycket stort antal. Faktum är att det skulle ta cirka 40 människoliv att säga 19,8 miljarder meningar, även i hög hastighet.

Andra datastudier har visat att det skulle ta tio biljoner år – 2 000 gånger jordens beräknade ålder – att uttala alla möjliga engelska meningar som använder exakt 20 ord. Det är därför högst osannolikt att någon 20-ordsmening som en individ säger någonsin har sagts tidigare.

Samma slutsats gäller naturligtvis för längre meningar och för de flesta kortare meningar. Det är därför nästan varje mening du läser i denna kolumn, liksom i alla böcker, tidningar och tidskrifter som har skrivits och ännu inte har skrivits, uttrycks eller kommer att uttryckas i sin exakta form för allra första gången.

Det finns ytterligare ett intressant faktum att tänka på. Du tillbringar inte bara dina dagar med att läsa meningar som du aldrig tidigare har stött på, utan du förstår också nästan alla. En del av din mänsklighet är din förmåga att både uppfinna nya meningar och förstå andra människors språkliga uppfinningar.

Språkforskaren Noam Chomsky hävdar att ”när vi studerar mänskligt språk närmar vi oss det som vissa skulle kalla ’det mänskliga väsendet’, de särskilda egenskaper hos sinnet som, såvitt vi vet, är unika för människan”. Om du fyller ditt tal och dina texter med prefabricerade klichéer, bräckliga abstraktioner och tunga uttryck förnekar du den överflödande kreativitet som är inneboende i själva språkets natur. Det är alltså sättet på vilket du uttalar ord, skriver ord och tar emot ord under hela ditt liv som avgör hur effektivt och resursstarkt du klarar av att vara en medlem av mänskligheten.

Richard Lederer,

MAT i engelska och pedagogik, fil. dr. i lingvistik, är författare till mer än 50 böcker om språk, historia och humor.

Artikeln har tidigare publicerats i Language Magazine den 10/6 2019.

(Denna nätdagbok är knuten till nätverket Språkförsvaret)