Språket är ett av de mest utmärkande dragen hos människan. Det gör det möjligt för oss att dela idéer, skapa kultur och föra kunskap vidare mellan generationer. Men när uppstod det mänskliga språket, som vi känner det idag? I åratal har forskare debatterat denna fråga med hjälp av olika typer av bevis – från fossiler till kulturella artefakter. Nu tyder en ny genomstudie på att den kognitiva förmågan att använda språk fanns för minst 135 000 år sedan och att den kan ha börjat användas socialt för omkring 100 000 år sedan.

Denna upptäckt ger nya insikter om språkets evolution, baserat på genetiska studier som spårar tidiga mänskliga migrationer. Om alla språk idag har ett gemensamt ursprung, som vissa forskare starkt tror, kan förståelsen av när människor började dela upp sig i regionala populationer ge ledtrådar om när språket först utvecklades.

Ett  nytt tillvägagångssätt: spåra språk genom genetik

Homo sapiens – vår art – uppstod för cirka 230 000 år sedan. Det är dock svårt att fastställa exakt när språket uppstod, eftersom ord inte fossiliseras. Istället har forskare förlitat sig på indirekta bevis såsom verktygstillverkning, symboliskt beteende och hjärnans storlek. Den senaste studien tar dock ett genetiskt grepp.

Studien, som leds av MIT-professorn Shigeru Miyagawa och kollegor från American Museum of Natural History, tyder på att det mänskliga språket uppstod före den första stora genetiska uppdelningen av Homo sapiens. Denna uppdelning, som inträffade för cirka 135 000 år sedan, representerar det ögonblick då de tidiga människogrupperna började sprida sig geografiskt. Om alla populationer som splittrades hade språk, måste det ha funnits före denna tidpunkt.

”Logiken är mycket enkel”, säger Miyagawa. ”Alla populationer som sprider sig över världen har mänskligt språk, och alla språk är besläktade. Eftersom genetiska data tyder på att den första uppdelningen inträffade för cirka 135 000 år sedan, måste språkförmågan ha funnits redan då.”

Resultaten publicerades i Frontiers in Psychology under titeln ”Linguistic Capacity Was Present in the Homo sapiens Population 135 Thousand Years Ago” (Språkförmåga fanns hos Homo sapiens-populationen för 135 000 år sedan).

Bevis från genetiska studier

Studien analyserade 15 större genetiska studier som genomförts under de senaste 18 åren. Dessa studier undersökte:

• Y-kromosomdata (ärvs via manlig släktlinje)
• Mitokondriellt DNA (ärvs via moderns släktlinje)
• Helgenomanalys

Sammantaget tyder dessa genetiska studier på att de tidiga människorna började dela sig i regionala grupper för cirka 135 000 år sedan. Det innebär att Homo sapiens före den tiden existerade som en enda, odelad population. Eftersom alla moderna människogrupper har språk tyder detta starkt på att språklig förmåga redan fanns före uppdelningen.

En tidigare studie från 2017 föreslog en liknande idé, men den baserades på färre genetiska studier. Den senaste metaanalysen har tillgång till ett större och högre kvalitativt dataset, vilket gör uppskattningen på 135 000 år sedan mer tillförlitlig.

”Kvantitetsmässigt har vi nu fler studier, och kvalitetsmässigt har vi ett snävare tidsfönster”, förklarar Miyagawa.

Varför är denna upptäckt viktig?

En av de äldsta debatterna inom lingvistiken är om alla mänskliga språk har ett gemensamt ursprung. Om slutsatserna i denna studie är korrekta, stöder det idén att språk utvecklades en gång i mänsklighetens historia och spreds tillsammans med migrerande populationer.

Miyagawa själv har länge hävdat att alla mänskliga språk är besläktade. I sin bok från 2010, ”Why Agree? Why Move?”, utforskade han djupa likheter mellan engelska, japanska och bantuspråk. Idag finns det över 7 000 språk i världen, men om de alla har sitt ursprung i en enda källa kan deras tidigaste rötter sträcka sig minst 135 000 år tillbaka i tiden.

Vad är det som gör det mänskliga språket unikt?

Vissa forskare har hävdat att språket – eller åtminstone dess föregångare – kan ha uppstått för miljontals år sedan, baserat på primaters kommunikation. Miyagawa och hans team betonar dock en viktig skillnad:

• Många primater kan uttrycka sig och kommunicera med ljud.
• Men det mänskliga språket är fundamentalt annorlunda eftersom det kombinerar ord och syntax till ett oändligt kreativt system.

”Inget annat djur har en parallell struktur i sitt kommunikationssystem”, säger Miyagawa. ”Det är detta som gör att vi kan skapa komplexa tankar och dela dem med andra.”

Det betyder att även om tidiga hominider kanske kunde producera ljud, saknade de den kognitiva ramen för att organisera dessa ljud till ett verkligt språksystem.

När började människor använda språk för kommunikation?

Om språkförmågan fanns för 135 000 år sedan, när började människor aktivt använda den i sitt dagliga liv?

Arkeologiska fynd tyder på att det för omkring 100 000 år sedan skedde en plötslig explosion av symboliskt beteende. Detta inkluderar:

• Meningsfulla märken på föremål
• Användning av ockra (ett rött pigment) för dekoration
• Avancerade tekniker för tillverkning av verktyg

Dessa beteenden tyder på abstrakt tänkande, vilket är nära kopplat till språk. Miyagawa tror att språket var den viktigaste utlösande faktorn för denna explosion av symboliska aktiviteter.

”Språket var utlösande faktorn för det moderna mänskliga beteendet”, förklarar han. ”På något sätt stimulerade det människans tänkande och bidrog till att skapa dessa beteenden. Om vi har rätt gjorde språket det möjligt för människor att lära av varandra och uppfinna saker på sätt som vi aldrig sett tidigare.”

Utvecklades språket gradvis eller plötsligt?

Alla forskare håller inte med Miyagawa. Vissa tror att språket uppstod gradvis, parallellt med verktygsanvändning, social samordning och materiell kultur. Enligt denna uppfattning var språket inte den enda utlösande faktorn, utan snarare en del av en bredare uppsättning kognitiva framsteg.

Miyagawa anser dock att empiriska, genetiska studier som denna är ett viktigt steg för att avslöja språkets sanna ursprung.

”Vår approach är mycket empirisk och grundar sig på de senaste genetiska rönen om tidiga Homo sapiens”, säger han. ”Jag tror att vi är på rätt spår och hoppas att detta kommer att uppmuntra till ytterligare forskning om språkets utveckling.”

Vad detta betyder för framtiden för språkforskningen

Studien presenterar övertygande bevis för att det moderna mänskliga språket fanns för minst 135 000 år sedan och att det spelade en central roll i utvecklingen av vår art.

Många mysterier återstår dock:

• Hur utvecklades språket först?
• Hur lät de tidigaste språken?
• Hur använde de tidiga människorna språket för att strukturera sina samhällen?

Framtida forskning som kombinerar genetik, arkeologi och lingvistik kan hjälpa till att besvara dessa frågor. Ju mer vi förstår om den tidiga mänskliga historien, desto större blir vår uppskattning för språkets anmärkningsvärda ursprung – grunden för all mänsklig kultur, vetenskap och berättande.

Slutsats

Sökandet efter ursprunget till det mänskliga språket är långt ifrån över, men de nya genetiska bevisen ger en övertygande tidslinje:

• För minst 135 000 år sedan → Människor hade redan den kognitiva förmågan att använda språk.
• För cirka 100 000 år sedan → Språket blev allmänt användbart, vilket drev på symboliskt tänkande och kulturell evolution.

Språket är det som gör oss unikt mänskliga. Och i takt med att vetenskapen fortsätter att avslöja dess forntida historia kan vi kanske ännu upptäcka de första riktiga orden som någonsin yttrats – ekon från våra avlägsna förfäder som format den värld vi lever i idag.

Muhammad Tubin

Referens: Shigeru Miyagawa et al, Linguistic capacity was present in the Homo sapiens population 135 thousand years ago, Frontiers in Psychology (2025). DOI: 10.3389/fpsyg.2025.1503900

Artikeln ursprungligen publicerad i Science News Today  14/3 2025 (vår översättning)

(Denna nätdagbok är knuten till nätverket Språkförsvaret)

Denna artikel utgår från ett angloamerikanskt perspepektiv, men är ändå en intressant sammanfattning.

Alla sociala djur kommunicerar med varandra, från bin och myror till valar och apor, men bara människor har utvecklat ett språk som är mer än en uppsättning förutbestämda signaler.

Vårt tal skiljer sig till och med fysiskt från andra djurs kommunikation. Det kommer från ett talcentrum i hjärnbarken som inte reagerar instinktivt, utan organiserar ljud och mening på ett rationellt sätt. Denna del av hjärnan är unik för människor.

När och hur den speciella språkkunskapen utvecklades är omöjligt att säga. Men man antar allmänt att utvecklingen måste ha varit en lång process.

Våra förfäder talade troligen redan för en miljon år sedan, men med en långsammare talhastighet, ett mindre ordförråd och framför allt en enklare grammatik än vi är vana vid.

Språkets ursprung

Ursprunget till det mänskliga språket kommer kanske för alltid att förbli ett mysterium. Däremot har enskilda språks ursprung varit föremål för mycket noggranna studier under de senaste två århundradena.

Idag talas det cirka 5000 språk i världen (en tredjedel av dem i Afrika), men forskare grupperar dem i relativt få familjer – troligen färre än tjugo. Språk är kopplade till varandra genom gemensamma ord, ljud eller grammatiska konstruktioner. Teorin är att medlemmarna i varje språkgrupp härstammar från ett språk, en gemensam förfader. I många fall bedömer experterna att det ursprungliga språket talades för relativt nyligen – så sent som för några tusen år sedan.

Språkgrupper: från 3000 f.Kr

Den mest utbredda språkgruppen idag är den indoeuropeiska, som talas av hälften av världens befolkning. Hela denna grupp, som sträcker sig från hindi och persiska till norska och engelska, tros härstamma från språket hos en nomadstam som strövade omkring på slätterna i Östeuropa och Västasien (i modern mening centrerat kring Ukraina) så sent som omkring 3000 f.Kr

Från omkring 2000 f.Kr börjar människor som talar indoeuropeiska språk sprida sig över Europa och når så småningom Atlantkusten och Medelhavets norra kust. De trängde också långt in i Asien och ockuperade den iranska högplatån och stora delar av Indien.

En annan språkgrupp som var betydelsefull i västra Asiens tidiga historia och som fortfarande är av stor betydelse idag är den semitiska språkfamiljen. Även dessa språk tros härstamma från språket hos en enda stamgrupp, möjligen nomader i södra Arabien.

Omkring 3000 f.Kr talas semitiska språk över ett stort ökenområde från södra Arabien till norra Syrien. Flera semitiska folk spelar en framträdande roll i regionens tidiga civilisation, från babylonierna och assyrierna till hebréerna och fenicierna. Ett semitiskt språk, arameiska, blir under en tid lingua franca i Mellanöstern.

Språk och ras

En gemensam språkfamilj innebär inte någon raslig koppling, även om denna distinktion i modern tid ofta har blivit suddig. Inom den indoeuropeiska språkfamiljen finns till exempel en mindre indo-iransk språkgrupp, även känd som arisk, som talas från Persien till Indien. I enlighet med en helt ogrundad rasistisk teori från slutet av 1800-talet valde nazisterna termen arisk för att identifiera en blond herrefolk. Blonda eller inte, arierna är i grunden en språklig snarare än en genetisk familj.

Detsamma gäller den semitiska familjen, som omfattar två grupper som har spelat en viktig roll i mänsklighetens historia – judarna och araberna.

Språkliga enklaver

På en språklig världskarta upptar de flesta stora språkfamiljer ett avgränsat och självständigt område. De två undantagen är den indoeuropeiska och den finsk-ugriska gruppen.

I modern tid har de indoeuropeiska språken spridit sig över hela världen – till Nord- och Sydamerika, Australien och Nya Zeeland – som ett resultat av den europeiska kolonialismen. Men blandningen av indoeuropeiska och finsk-ugriska språk, som bildar ett lapptäcke över Europa, har uppstått av en annan och tidigare orsak.

Finland bildar tillsammans med Estland på den motsatta sidan av Östersjön en isolerad ficka av den finsk-ugriska gruppen (den finska delen). Ungern är en annan (den ugriska delen).

Orsaken till denna stora separation är den stora platå som finn-ugriska och indoeuropeiska stammar har delat och kämpat om genom århundradena. Finnarnas, esternas och ungrarnas ursprungliga språk talades en gång i ett kompakt område mellan Östersjön och Uralbergen, tills dessa folk splittrades av indoeuropeiskt tryck.

Latin och tyska: från 400-talet e.Kr

Under historiens gång har språk kontinuerligt influerat varandra, eftersom ord sprids genom erövringar, imperier, handel, religion, teknik eller – i modern tid – global underhållning.

Ett bra exempel på denna process är gränsen i Västeuropa som skiljer de romanska språken (de som härstammar från ett ”romerskt” exempel) från de germanska språken. Den romanska språkfamiljen omfattar italienska, franska, spanska, portugisiska och rumänska (ett resultat av en framgångsrik romersk kampanj på 200-talet e.Kr.) Den germanska gruppen består av engelska, nederländska, flamländska, tyska, danska, norska, svenska och isländska.

Denna språkliga uppdelning speglar exakt det romerska imperiets inflytande. Italien, Frankrike och den spanska halvön var tillräckligt stabila regioner i den romerska världen för att behålla latins inflytande efter imperiets fall. De germanska områdena öster och norr om Rhen kom aldrig helt under romerskt styre (den exakta språkliga gränsen finns kvar i moderna Belgien, där befolkningen talar franska i söder och flamländska i norr).

England låg säkert inom imperiet i tre århundraden. Men de romaniserade kelterna var inte tillräckligt starka för att motstå de invaderande germanska stammarna, anglosaxarna och saxarna. Deras språk segrade i form av angelsaxiska.

Det moderna engelska intar en mellanposition inom den västeuropeiska språkfamiljen, med ett ordförråd som till ungefär hälften har germanskt och hälften romanskt ursprung.

Anledningen är inte Britannias relativt svaga ställning inom det romerska imperiet. Orsaken är mer aktuell och ligger i den normandiska erövringen. Efter att ha erövrat nordvästra Frankrike och antagit det lokala språket anländer normanderna till England med franska som en väsentlig del av sitt kulturella bagage. Flera århundraden av normandiskt styre av aristokrater och byråkrater återför latinska ord till det engelska språket via medeltida franska.

Språklig utveckling

Den pågående kampen mellan språk är en process som mycket liknar evolutionen. Ett ord, precis som en gen, sprids och vinner mark beroende på sin användbarhet. Ett ords överlevnadsförmåga kan bero på att det är kopplat till en eftertraktad ny uppfinning eller substans, eller helt enkelt på att det är ett roligt eller användbart begrepp.

”Aspirin”, myntat 1899 av sin tyske uppfinnare från de första bokstäverna i Acetylirte Spirsäure (acetylspirinsyra), blev omedelbart ett internationellt ord. I ett mindre allvarligt sammanhang har ”snob”, som först fick sin nuvarande betydelse i engelska i mitten av 1800-talet, nu naturaliserats i många språk.

Precis som med evolutionen är språkets utveckling en oemotståndlig kraft – även om traditionalister alltid försöker bygga barriärer mot förändring. Det användbara ordet ”hopefully” (som länge funnits i tyskan som hoffentlich och betyder ”förhoppningsvis”) har under de senaste åren rullats in i det engelska språket av allmänheten trots protester från puristerna.

I större skala försöker den franska regeringen då och då utan framgång lagstifta mot engelska ord som smyger sig in i franskan. Dessa är de hybrider som kallas franglais. Ett bra exempel på deras fräckhet är den lockande texten på en tweedkavaj i ett skyltfönster i Paris: Très snob, presque cad (mycket snobbig, nästan en skurk).

Imperialistiska språk

Den franska neurosen över att bli förorenad av engelska (även om intrånget är trivialt jämfört med den överväldigande påverkan som normandiska haft på engelska i det förflutna) hänger samman med en bredare aspekt av den evolutionära kampen mellan språk.

Ett stort framsteg för alla språk är att bli ett lingua franca. Detta är nästan alltid ett resultat av makt och prestige, och Frankrike uppnådde denna status efter sin internationella storhetstid under Ludvig XIV. På senare tid har engelskan – först genom det brittiska imperiet, men i ännu högre grad genom USA:s världsdominans under 1900-talet – ersatt franskan i denna roll.

Engelskan i slutet av 1900-talet befinner sig i den lyckliga positionen att vara lingua franca vid en ovanlig tidpunkt. För första gången i historien behövs ett globalt språk för praktiska ändamål (av forskare, flygpiloter). Samtidigt finns ett kommunikationssystem som sprider kunskaper i engelska till en internationell masspublik via radio, television och internet.

Den imperiemakt som ligger till grund för amerikansk engelska som lingua franca är för första gången kulturell och ekonomisk snarare än militär.

Historien visar att engelska sannolikt inte kommer att bli världens slutgiltiga lingua franca. Andra språk kommer att komma och gå. Det är också sant att engelskans dominans beror på dess spridning snarare än på det totala antalet talare.

Kinesiska talas av fler människor än engelska (om än bara i en region av världen), och Kinas ekonomiska makt ligger i framtiden. Men kinesiskans komplexitet gör det kanske till en osannolik rival. En av de stora fördelarna med engelska är att det är lätt att tala på en enkel nivå, även om det är oerhört komplext i sitt idiom.

Nya språk från gamla

Under tiden fortsätter utvecklingsprocessen. Det finns redan många varianter av engelska i bruk. Det pidgin-engelska som blomstrar i Nya Guinea är förvirrande för en utomstående; ursprungligen utformat som ett praktiskt affärsspråk, reducerat till sina enklaste element, har det utvecklat sin egen rika karaktär. På samma sätt har engelsktalande samhällen i Västindien eller Indien (för att inte tala om Amerika) utvecklat lokala ord, fraser och konstruktioner som ger deras egen version av språket en speciell färg.

Den häpnadsväckande spridningen av indoeuropeiska språk från ett enda språk för bara 5000 år sedan kommer inte att upprepas i vår mer sammankopplade värld. Men språkets tendens att utvecklas fortsätter obehindrat.

Artikeln tidigare publicerad på History World – vår översättning.

(Denna nätdagbok är knuten till nätverket Språkförsvaret)