Det talas över 7 000 språk i världen, men vid sidan av den babyloniska språkförbistringen finns det också ljud som är universella. Ett tvärvetenskapligt, internationellt forskarteam har undersökt vilka uttryck människor gör på 131 språk när de känner smärta, glädje eller avsky. Enligt resultaten var ”Ah”, ”au”, ”autsch” och ”ai” typiska uttryck för smärta, och den öppna vokalen ”a” fanns i dem alla. Glädje och avsky benämndes däremot med olika vokaler.

Enligt medförfattaren Katarzyna Pisanski bör studien, som publicerades i Journal of the Acoustical Society of America, kunna bidra till att ta reda på något om språkets ursprung. Varför kan till exempel apor skratta eller göra lekfulla ljud men har till skillnad från människan inte lyckats utveckla ett komplext språk? Språkforskaren Johann-Mattis List från universitetet i Passau har hittat andra likheter som förekommer i många språk. Till exempel är barnens ord för mamma ofta ”mama”, ”ma”, ”amma” eller liknande, medan ordet för pappa ofta är ”pappa” eller ”baba”. Detta beror på att spädbarn har särskilt lätt för att forma ljuden ”m” och ”a” och vissa ljud (s.k.plosiver).

Hur vi uppfattar vår omgivning påverkar också vårt tal. Enligt List har alla språk som vetenskapen känner till ett ord för ”röd”. (1) Detta är särskilt viktigt för frukt, vilket innebär att det har något att göra med matintag och därmed sammanhängande överlevnad.

Språkforskaren Fabian Bross från universitetet i Stuttgart har också upptäckt att saker som är små tenderar att bildas med ett ”i”, medan saker som är stora tenderar att bildas med ett ”o”. Detta har att göra med ljudet som dessa saker ger ifrån sig: En björn låter helt enkelt djupare än en sparv. Men inte ens forskarna är alltid på det klara med varför vissa språkliga element har utvecklats på ett visst sätt. Den så kallade Bouba/Kiki-effekten är fortfarande oförklarad, säger Bross: Om man visar människor en rund och en fyrkantig form, tilldelar de fantasiordet ”Bouba” till den runda formen och ordet ”Kiki” till den fyrkantiga formen. Detta har bevisats hos både vuxna och barn över hela världen. ”Vår forskning visar att språkljud har en viss struktur och form”, förklarar Marcus Perlman från University of Birmingham.

Huruvida vissa universella ljud verkligen kan spåras tillbaka till ett enda ursprungligt språk har inte klarlagts. Enligt List antar dock många forskare att språk bara uppstod en gång under evolutionens gång. Forskningen kring detta kan gå tillbaka maximalt 10 000 år, men själva språket uppstod troligen för minst 250 000 år sedan. (derstandard.at, n-tv.de)

(1)    Observatörs anmärkning: Det lär finnas språk, som bara gör åtskillnad mellan att ha färg och att inte ha färg.

(Denna nätdagbok är knuten till nätverket Språkförsvaret)